M45 • Melotte 22 · Cúmulo estelar abierto
M45 - Las Pléyades
Las Pléyades (M45) son uno de los cúmulos estelares abiertos más famosos del cielo y un referente tanto para la astronomía profesional como para la observación amateur. Situadas en la constelación de Tauro, se encuentran a unos 445 años luz de la Tierra y forman un grupo de más de un millar de estrellas nacidas a partir de la misma nube molecular hace aproximadamente 100 millones de años. A simple vista suelen distinguirse entre seis y siete estrellas brillantes, motivo por el que también reciben el nombre de "Las Siete Hermanas"
Observación
Las estrellas más brillantes de las Pléyades son de tipo espectral B, muy calientes y de color azul. Durante mucho tiempo se creyó que la nebulosidad azul que las rodea era el resto del material del que se formaron. Sin embargo, hoy sabemos que se trata principalmente de una nebulosa de reflexión: una nube interestelar de polvo por la que el cúmulo está atravesando y que refleja la intensa luz azul de estas jóvenes estrellas.
Desde el punto de vista astrofísico, las Pléyades constituyen un laboratorio excepcional para estudiar la evolución temprana de las estrellas. Como todos sus miembros nacieron prácticamente al mismo tiempo y a una distancia similar de la Tierra, los astrónomos pueden comparar cómo la masa influye en la evolución estelar. Además, observaciones recientes de las misiones Gaia y TESS han revelado que el sistema asociado a las Pléyades es mucho más extenso de lo que se pensaba, identificando miles de estrellas relacionadas que forman el denominado Complejo Mayor de las Pléyades.
Las Pléyades también poseen un enorme valor histórico y cultural. Han sido observadas por prácticamente todas las civilizaciones desde la prehistoria y aparecen en mitologías de Grecia, Japón, pueblos indígenas de América, los maoríes de Nueva Zelanda y muchas otras culturas. Su brillo, facilidad de observación y juventud convierten a M45 en uno de los objetos más estudiados y fotografiados del cielo nocturno, además de ser un objetivo ideal para telescopios pequeños y cámaras de astrofotografía.
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