M20 - La Nebulosa Trífida

Observación

La personalidad de M20 aparece sobre todo en sus colores. La gran región rojiza que domina muchas fotografías corresponde al gas que brilla excitado por la intensa radiación de estrellas jóvenes. A su lado encontramos una zona azulada completamente diferente: allí el polvo refleja principalmente la luz de las estrellas cercanas, casi como una tenue neblina iluminada. Y cruzando la parte brillante aparecen las famosas bandas negras. No son huecos ni grietas en la nebulosa, sino enormes concentraciones de polvo situadas delante del gas luminoso que bloquean la luz procedente del fondo. Ese juego de capas es el responsable de que M20 parezca dividida en grandes pétalos cósmicos.

La Trífida se encuentra a unos 5.000–5.500 años luz, aunque su distancia no está determinada con absoluta precisión y depende de la fuente y del método utilizado. Visualmente comparte una de las regiones más impresionantes de Sagitario con M8, la Nebulosa de la Laguna, situada muy cerca en nuestro cielo. Esta proximidad convierte la zona en un auténtico escaparate de la Vía Láctea durante las noches de verano del hemisferio norte. M20 es además muy joven: las observaciones muestran estrellas recién nacidas todavía escondidas entre el polvo, especialmente evidentes cuando telescopios capaces de observar en infrarrojo atraviesan parcialmente ese velo oscuro.

Su historia también tiene un curioso vínculo con algunos de los grandes observadores del siglo XVIII. Charles Messier la incorporó a su catálogo en 1764, aunque otros astrónomos ya habían observado objetos estelares asociados a esta zona del cielo. Posteriormente, William Herschel estudió sus diferentes partes y John Herschel popularizó el término Trifid para describir su peculiar apariencia dividida. Aquellos primeros telescopios no podían mostrar los espectaculares colores que hoy obtenemos mediante fotografía, pero sí revelaban el rasgo que continúa haciendo inconfundible a M20: las oscuras divisiones de su región central.

Para el aficionado, M20 es uno de esos objetos capaces de cambiar radicalmente entre la observación visual y la fotografía. Bajo un cielo oscuro puede distinguirse con telescopios modestos como una delicada nebulosidad alrededor de sus estrellas centrales, mientras que instrumentos de mayor abertura permiten apreciar mejor algunas de sus divisiones oscuras. La cámara, en cambio, descubre todo su carácter: el rojo del gas, el azul de la reflexión, las siluetas negras del polvo y el inmenso campo estelar de Sagitario. Quizá ahí resida buena parte de su fama entre los astrofotógrafos: M20 no ofrece simplemente una nebulosa bonita, sino tres maneras distintas de contemplar cómo la luz transforma las nubes del espacio.