NGC 281 - La Nebulosa Pacman

Observación

Lo primero que llama la atención en las fotografías es esa gran nube rojiza flotando sobre un campo repleto de estrellas. Estamos viendo una enorme región de gas interestelar cuyo hidrógeno brilla al recibir la intensa radiación de estrellas jóvenes y calientes. En su interior se encuentra el cúmulo abierto IC 1590, que puede reconocerse en la zona central de la imagen como una concentración de estrellas brillantes. SIMBAD clasifica NGC 281 como una región H II y confirma su asociación con nebulosidad y cúmulo, mientras que IC 1590 está catalogado independientemente como cúmulo abierto. Son precisamente sus estrellas jóvenes y masivas las que proporcionan buena parte de la energía responsable del resplandor que vemos alrededor.

Pero quizá lo más atractivo de NGC 281 no sea lo que brilla, sino lo que parece completamente negro. Las manchas y lenguas oscuras que atraviesan la nebulosa no son agujeros ni zonas vacías: son concentraciones de polvo situadas delante del gas luminoso que bloquean la luz que llega hasta nosotros. Algunas forman densos glóbulos y otras dibujan columnas irregulares que parecen introducirse en el corazón de la nebulosa. NASA describe estas estructuras como columnas y glóbulos densos de polvo vistos en silueta, modelados por la intensa radiación y los vientos procedentes de las estrellas calientes del cúmulo. En una fotografía de larga integración como esta, el contraste entre el fondo luminoso y esas siluetas oscuras termina convirtiéndose en uno de los grandes protagonistas de la imagen.

Y es precisamente ese juego de luces y sombras el responsable de su famoso apodo: la Nebulosa Pacman. Vista con suficiente campo, la gran región oscura que penetra por uno de sus lados recuerda a la boca abierta del personaje del videojuego. La semejanza ha terminado haciendo que su nombre popular sea casi tan conocido entre los aficionados como su designación NGC. La comparación es divertida, pero detrás de ella existe un objeto gigantesco: tomando la distancia de unos 10.000 años luz utilizada por NASA/APOD, la región fotografiada se extiende alrededor de 80 años luz. La luz que ahora recoge el pequeño sensor del Seestar comenzó, por tanto, su viaje hacia nosotros miles de años antes de que existiera la astronomía moderna.

Fotográficamente, NGC 281 recompensa especialmente bien la paciencia. El filtro de doble banda utilizado durante estas dos noches deja pasar principalmente la emisión de hidrógeno alfa (Hα) y oxígeno doblemente ionizado (OIII), ayudando a separar el débil resplandor de la nebulosa del fondo del cielo y de buena parte de la contaminación lumínica. Mantener el mismo mosaico durante las dos sesiones permitió continuar acumulando señal sobre prácticamente el mismo encuadre hasta alcanzar los 229 minutos totales. El resultado permite apreciar no solo la silueta general de Pacman, sino las irregularidades de su gas, el cúmulo IC 1590 y esas pequeñas estructuras oscuras que parecen arañar la nebulosa desde dentro. Y ahí está quizá lo más fascinante de dedicar varias noches a un mismo objeto: cada minuto adicional no hace que NGC 281 sea simplemente más brillante, sino que poco a poco nos permite descubrir un paisaje que estaba allí desde el principio, escondido a casi 10.000 años luz de distancia.