NGC 4565, UGC 07772, PGC 042038 · Galaxia espiral vista casi de canto
NGC 4565 - La Galaxia de la Aguja
NGC 4565 en lugar de ofrecernos sus brazos espirales de frente, aparece como una delicada aguja luminosa suspendida entre las estrellas de Coma Berenices. Esa silueta extraordinariamente fina es consecuencia de nuestra perspectiva: contemplamos su enorme disco prácticamente de canto. Por eso, incluso en una fotografía de campo amplio como la que acompaña este artículo, NGC 4565 destaca inmediatamente como una pequeña línea de luz que parece cortar la oscuridad.
Observación
Lo que hace inconfundible a NGC 4565 se aprecia todavía mejor al ampliar la fotografía: un bulbo central brillante sobresale en medio de un disco extremadamente estrecho, atravesado por una banda oscura de polvo. No estamos ante una galaxia con forma de aguja; es una gran espiral cuyo disco vemos casi exactamente de perfil. El polvo situado en su plano bloquea parte de la luz de las estrellas que quedan detrás y dibuja esa fina cicatriz oscura que recorre la galaxia. Su extensión aparente alcanza aproximadamente 14 minutos de arco, casi la mitad del diámetro aparente de la Luna llena, aunque su luz está tan repartida que visualmente resulta muchísimo más discreta.
La galaxia fue descubierta por William Herschel en 1785, décadas después de que Charles Messier comenzara su célebre catálogo, y hoy también la encontramos como Caldwell 38. Resulta curioso que un objeto tan espectacular haya quedado fuera del catálogo Messier, porque NGC 4565 se ha convertido en una de las galaxias de canto más conocidas entre los aficionados. Su aspecto permite imaginar, con las debidas diferencias, cómo podría presentarse desde muy lejos una gran galaxia espiral observada lateralmente. NASA señala además que NGC 4565 sería aproximadamente un tercio mayor que la Vía Láctea, lo que ayuda a comprender la verdadera escala de esa aparentemente diminuta aguja que vemos en la fotografía.
Y alrededor de ella también merece la pena detener la mirada. En una toma de campo amplio aparecen multitud de estrellas de nuestra propia Vía Láctea en primer plano, mientras que algunos pequeños manchones difusos corresponden a galaxias muchísimo más lejanas. Esta superposición de distancias convierte la imagen en una especie de ventana tridimensional: las estrellas dominan visualmente el campo, pero NGC 4565 se encuentra millones de veces más lejos. En realidad, cada fotografía de esta galaxia reúne objetos situados a escalas radicalmente distintas, aunque desde la Tierra parezcan compartir el mismo plano del cielo.
Para el observador y el astrofotógrafo, NGC 4565 es un objetivo magnífico de primavera boreal. Visualmente, bajo un cielo oscuro y con suficiente abertura, comienza apareciendo como una luminosidad alargada y estrecha; las fotografías de larga exposición revelan progresivamente el bulbo, la banda de polvo y las débiles prolongaciones del disco. Las imágenes muestran precisamente esa transición: el campo amplio permite descubrir la galaxia entre las estrellas, mientras que la ampliación hace evidente su estructura central. Y quizá ahí esté gran parte del atractivo de la Galaxia de la Aguja: algo que en el cielo parece apenas una pincelada de luz es, en realidad, una gigantesca isla de estrellas situada a unos 40 millones de años luz.
Galería
